Das erste Dirigat einer Oper erlebte Schirmer 1982 am Tiroler Landestheater Innsbruck mit "Hoffmanns Erzählungen" von Jacques Offenbach. Seitdem hatte er zahlreiche Engagements bei den Bregenzer und den Salzburger Festspielen, an der Staatsoper Wien, der Grazer Oper, der Deutschen Oper Berlin, der Pariser Opéra Bastille, der Mailänder Scala, in Tokio, Genf und Israel.
Neben diesen 1000 Dirigaten bei Opernaufführungen stand Ulf Schirmer bei weiteren 500 Konzerten und zahlreichen CD-Einspielungen am Pult unterschiedlichster Orchester. Ulf Schirmer ist seit 2006 Künstlerischer Leiter des Münchner Rundfunkorchesters, seit 2009 Generalmusikdirektor der Oper Leipzig und wurde 2011 zum Intendanten des Hauses ernannt. Am 8. Januar feierte er seinen 55. Geburtstag.